L’ingegneria genetica

Agli inizi degli anni ’70, l’opinione pubblica svizzera comincia a familiarizzarsi con l’espressione «manipolazione genetica». Il suo significato esatto resta però poco chiaro ai più, provocando ciò nonostante forti preoccupazioni. Nel 1974, un simposio internazionale sulla ricerca genetica tenuto a Davos mostra già le difficoltà di un dialogo sereno tra scienziati e cittadini. La domanda posta da un passante dell’epoca - «a cosa serve tutto questo?» - conserva ancora oggi tutta la sua attualità ed il suo interesse.

Nello spazio di un decennio, l’ingegneria genetica è diventata un settore dell’economia a sé stante. Nel 1985, negli Stati Uniti, si realizzò la prima disseminazione all’aria aperta dei batteri «iceminus», modificati geneticamente al fine di assicurare la protezione del terreno contro il gelo. In contemporanea i primi brevetti sulle piante modificate facevano la loro apparizione e, nel 1988, il primo organismo modificato geneticamente (OGM) era messo sul mercato.

Anche in Svizzera, le biotecnologie, promosse dai grandi colossi farmaceutici basilesi, si sono a poco a poco issate al rango di settore economico di prima grandezza, cosa che non facilita il dibattito riguardante l’ingegneria genetica. Bisogna puntare su queste nuove tecnologie, che potrebbero portare allo sviluppo e alla prosperità, apprendo tute le porte alla sperimentazione?  Oppure bisogna prendere maggiori precauzioni nei confronti dei pericoli quantomeno sconosciuti, trasformando la Svizzera in un’isola senza OGM, con il rischio che le imprese biotecnologiche abbandonino il paese e che con loro se ne vada un business foriero di astronomici guadagni per la nostra economia?

La democrazia diretta ha permesso più volte agli Svizzeri di avere l’ultima parola in questo complesso dibattito. Nel 1998, gli abitanti della Confederazione hanno respinto abbastanza nettamente un’iniziativa che voleva vietare ogni manipolazione sugli organismi umani. Al contrario, nel 2005, hanno accettato con il 55,7% di voti favorevoli un’iniziativa «Per degli alimenti prodotti senza manipolazioni genetiche», molto più mirata rispetto alla precedente.